বিজ্ঞানীরা দীর্ঘদিন ধরে একটি প্রচলিত ধারণায় বিশ্বাস করেছিলেন যে, মানবদেহ ৩৫ ডিগ্রি সেলসিয়াস (৯৫ ডিগ্রি ফারেনহাইট) পর্যন্ত তাপমাত্রা সহ্য করতে পারে এবং এর বেশি তাপমাত্রা শরীরের জন্য বিপজ্জনক হতে পারে। তবে পেন স্টেট ইউনিভার্সিটির সাম্প্রতিক গবেষণায় এই ধারণাটিকে চ্যালেঞ্জ করা হয়েছে। তারা বলছেন, কম আর্দ্রতায় তাপ সহ্য করা সহজ হলেও আর্দ্র তাপ শরীরের তাপ নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতাকে মারাত্মকভাবে প্রভাবিত করতে পারে।
বিজ্ঞানীরা যখন মানুষের শরীরের তাপ সহ্য করার সীমা নিয়ে আলোচনা করেন, তখন প্রায়ই “ওয়েট-বাল্ব তাপমাত্রা” নামক পরিমাপ ব্যবহার করেন, যা বাতাসের আর্দ্রতা এবং অন্যান্য পরিবেশগত উপাদানকে বিবেচনায় নেয়। এই তাপমাত্রা প্রকৃতপক্ষে আমাদের শরীরের তাপ নিয়ন্ত্রণের সক্ষমতাকে পরিমাপ করে। আমাদের শরীর তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রণের জন্য ঘাম বের করে, যা ত্বক থেকে বাষ্পীভূত হয়ে শরীরকে ঠাণ্ডা করে। কিন্তু যখন আর্দ্রতা বেশি থাকে, তখন এই প্রক্রিয়া বাধাগ্রস্ত হয়, ফলে শরীর তাপ শোষণ করে এবং অতিরিক্ত তাপের কারণে বিপদ সৃষ্টি হয়। ২০২২ সালের একটি গবেষণায় পেন স্টেট ইউনিভার্সিটির গবেষকরা উষ্ণ এবং আর্দ্র পরিবেশে মানুষের সহনশীলতা সীমা পরীক্ষা করেছেন। তারা একটি তাপ কক্ষে স্বেচ্ছাসেবকদের মধ্যে পরীক্ষা চালান, যেখানে ধীরে ধীরে তাপমাত্রা এবং আর্দ্রতা বাড়ানো হয়।
গবেষণায় দেখা যায় যে, উষ্ণ এবং আর্দ্র পরিবেশে মানবদেহের তাপমাত্রা ৩১ ডিগ্রি সেলসিয়াস (৮৮ ডিগ্রি ফারেনহাইট) ওয়েট-বাল্ব তাপমাত্রা পৌঁছানোর পর নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেতে শুরু করে। এর মানে, যে তাপমাত্রায় মানুষের শরীর আর ঠান্ডা হতে পারে না এবং অতিরিক্ত তাপ শরীরের মধ্যে প্রবাহিত হয়ে বিপদ সৃষ্টি করে। গবেষকরা আরও বলেছেন, যে স্বেচ্ছাসেবকরা পরীক্ষায় অংশগ্রহণ করেছিলেন তারা কেন্দ্রীয় পেনসিলভেনিয়া থেকে ছিলেন, যেখানে উষ্ণ এবং আর্দ্র আবহাওয়া সাধারণ নয়। যারা সাধারণত উষ্ণ এবং আর্দ্র আবহাওয়ার সাথে পরিচিত, তারা এই অবস্থাগুলো আরও ভালভাবে সহ্য করতে সক্ষম হতে পারেন। তবে বয়স, হৃদরোগ, ডায়াবেটিস ইত্যাদি শারীরিক সমস্যা এসব সহ্য ক্ষমতার উপর বড় প্রভাব ফেলতে পারে।
বিশ্বব্যাপী উষ্ণতা বাড়ানোর কারণে, বিশেষ করে দক্ষিণ এশিয়া, পূর্ব চীন, এবং সাব-সাহারান আফ্রিকার মতো ঘনবসতিপূর্ণ অঞ্চলে আর্দ্র তাপের সমস্যা আরও প্রকট হতে পারে। যদি বিশ্ব তাপমাত্রা শিল্প-পূর্ববর্তী স্তরের চেয়ে ২ ডিগ্রি সেলসিয়াস বৃদ্ধি পায়, তাহলে প্রায় ৪ বিলিয়ন মানুষ বা বিশ্বের অর্ধেক জনসংখ্যা বছরে একাধিক দিন অসহনীয় তাপ সহ্য করতে বাধ্য হবে। এই ধরনের তাপমাত্রা এবং আর্দ্রতা সেই অঞ্চলের মানুষের জন্য বসবাসের উপযোগী করে তুলতে পারে না। এয়ার কন্ডিশনিং কিছুটা সহায়তা করতে পারে, তবে একমাত্র দীর্ঘমেয়াদী সমাধান হল আমাদের জীবাশ্ম জ্বালানী ব্যবহার কমানো। গ্রীনহাউস গ্যাসের নিঃসরণ কমানোর মাধ্যমে তাপমাত্রা বৃদ্ধি নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব। বিজ্ঞানীরা একযোগে এই সমস্যা সমাধানে কাজ করার জন্য পৃথিবীজুড়ে ত্বরিত পদক্ষেপ নেওয়ার আহ্বান জানাচ্ছেন।