প্রায় ২,৭০০ বছর আগে সাম’আল নগরীর রাজসভার প্রবীণ সেবক কাটুমুয়া আত্মা নিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করেছিলেন। তার নির্মিত পাথরের স্তম্ভে (স্টিল) খোদাই ছিল, মৃত্যুর পর তার আত্মার জন্য উৎসর্গ করার নির্দেশ। এই ধারণা দেহ ও আত্মা আলাদা, কিংবা আত্মা কোনোভাবে মারা যাবার পরও টিকে থাকতে পারে, এ দ্বৈতবাদের (dualism) অন্যতম প্রাচীন নিদর্শন। কিন্তু আধুনিক বিজ্ঞান ও নিউরোসায়েন্সে চেতনার উৎস ও প্রকৃতি নিয়ে প্রশ্ন আরও গভীর ও জটিল হয়েছে।
আধুনিক নিউরোসায়েন্সে চেতনা বোঝার চেষ্টা মূলত নিউরনের তথ্যপ্রক্রিয়াকরণকে ঘিরে। প্রতিটি নিউরন যখন সক্রিয় হয়, তখন তা বিদ্যুৎ-চালিত সংকেত পাঠায় এবং সেই সঙ্গে ছোট্ট ইলেক্ট্রোম্যাগনেটিক (EM) তরঙ্গও ছড়ায়। কোটি কোটি নিউরনের এই তরঙ্গ মিলে তৈরি হয় একটি EM ফিল্ড।দীর্ঘদিন ধরে নিউরোবিজ্ঞানীরা এই EM ফিল্ডকে গুরুত্ব দেননি, কারণ তারা ভাবতেন এটি মস্তিষ্কের কার্যক্রমের ‘বর্জ্য’ মাত্র।
তবে সাম্প্রতিক গবেষণায় দেখা যাচ্ছে, EM ফিল্ড শুধু বাইপ্রোডাক্ট নয়, এটি চেতনার কেন্দ্রবিন্দু হতে পারে। তথ্য যদি কেবল সম্পর্ক হয়, তাহলে নিউরনের ফায়ারিং থেকে তৈরি EM ফিল্ডও সেই সম্পর্কিত তথ্য ধারণ করে। পার্থক্য হলো বিচ্ছিন্ন নিউরনের তথ্য ছড়ানো থাকে, কিন্তু EM ফিল্ডে সেই তথ্য একত্রিত, একীভূত (physically unified)। উদাহরণস্বরূপ, ওয়াই-ফাই রাউটারের আশেপাশে থাকা বিভিন্ন ডিভাইস একই EM ফিল্ড থেকে আলাদা আলাদা তথ্য নিতে পারে, কারণ ফিল্ডের তথ্য সর্বত্র ছড়ানো এবং একত্রিত।
চেতনার সবচেয়ে বড় রহস্যগুলোর একটি হলো কীভাবে কোটি কোটি নিউরনের বিচ্ছিন্ন তথ্য একত্রিত হয়ে একটি অভিন্ন, জটিল অনুভূতি তৈরি করে? একে বলা হয় ‘binding problem’। ফ্রান্সিস ক্রিকসহ অনেক গবেষক দেখিয়েছেন, চেতনার সাথে সবচেয়ে শক্তিশালী সম্পর্ক হচ্ছে নিউরনের সিঙ্ক্রোনাস ফায়ারিং (synchronous firing)। যখন আমরা কোনো বস্তু হঠাৎ দেখি (যেমন ডেস্কে রাখা চশমা), তখন সংশ্লিষ্ট নিউরনগুলো একযোগে সক্রিয় হয় এবং এই সমন্বিত ফায়ারিং-এর ফলে শক্তিশালী EM ফিল্ড তৈরি হয়। গবেষণার ফলাফল বলছে এই EM ফিল্ডই আমাদের চেতনার অভিজ্ঞতা তৈরি করে।
EM ফিল্ড তত্ত্ব একটি নতুন ধরনের বৈজ্ঞানিক দ্বৈতবাদ (scientific dualism) উপস্থাপন করে: এখানে পার্থক্য আত্মা ও দেহের নয়, বরং পদার্থ (matter) ও শক্তির (energy)। নিউরনের বিচ্ছিন্ন তথ্যের বিপরীতে, EM ফিল্ডে তথ্য একীভূত ও অবিচ্ছিন্ন। এই তত্ত্ব অনুসারে চেতনা হচ্ছে EM ফিল্ডে একীভূত তথ্যের ‘ভেতর থেকে অনুভব’ (what it feels like from the inside)। উদাহরণস্বরূপ, দরজার শব্দ শোনা মানে হচ্ছে মস্তিষ্কের EM ফিল্ডে সেই শব্দের সাথে সংশ্লিষ্ট নিউরন ও স্মৃতির একীভূত কম্পন।
প্রাচীন যুগে কাটুমুয়া বিশ্বাস করতেন, আত্মা তার ইচ্ছার চালক। আধুনিক গবেষণায় দেখা গেছে, দুর্বল EM ফিল্ডও নিউরনের কার্যক্রমকে প্রভাবিত করতে পারে (David McCormick, Yale; Christof Koch, Caltech)। এই আবিষ্কার EM ফিল্ড তত্ত্বকে আরও শক্তিশালী করে, কারণ এটি দেখায় কারো ইচ্ছাকৃত কাজের পেছনে EM ফিল্ডের প্রভাব থাকতে পারে। অর্থাৎ, আমাদের ‘ফ্রি উইল’ আসলে মস্তিষ্কের EM ফিল্ডের প্রতিফলন।
আমাদের অচেতন মন সমান্তরালভাবে (parallel) অনেক কাজ করে—যেমন হাঁটা, চিবানো, কথা বলা—কিন্তু সচেতন মন একসঙ্গে একটি কাজেই মনোযোগ দিতে পারে। EM ফিল্ড তত্ত্ব অনুযায়ী, অচেতন প্রক্রিয়া মূলত নিউরনের তারবিহীন যোগাযোগে সীমাবদ্ধ, যেখানে EM ফিল্ডের ভূমিকা নেই।কিন্তু সচেতন প্রক্রিয়ায় EM ফিল্ডের একত্রীকরণ দরকার, যার ফলে তা একসঙ্গে একাধিক কাজ করতে পারে না। গবেষণায় দেখা গেছে এই ধারাবাহিকতা (serial processing) আমাদের পরিকল্পনা, কল্পনা ও সৃজনশীলতার জন্য অপরিহার্য।
EM ফিল্ড তত্ত্ব অনুসারে প্রচলিত কম্পিউটার কখনও মানুষের মতো সাধারণ বুদ্ধিমত্তা বা চেতনা অর্জন করতে পারবে না, কারণ সেখানে EM ফিল্ডের তথ্য একত্রীকরণ নেই। Gary Marcus-এর মতে বর্তমান AI সাধারণ সমস্যার সমাধান করতে পারে না, কারণ তাদের মধ্যে ‘আইডিয়া’ বা ‘cbits’ নিয়ে কাজ করার ক্ষমতা নেই। ভবিষ্যতে যদি এমন কম্পিউটার তৈরি করা যায়, যেখানে তথ্য তারের পাশাপাশি EM ফিল্ডের মাধ্যমেও প্রক্রিয়াজাত হবে, তবে কৃত্রিম চেতনা অর্জন সম্ভব হতে পারে।