অটিজম আমাদের সময়ের সবচেয়ে আলোচিত নিউরোবৈকল্য, যার প্রকাশ ঘটে শৈশবেই—কখনও ভাষাগত সমস্যায়, কখনও বা আচরণগত বৈচিত্র্যে। কিন্তু প্রশ্নটা হচ্ছে কেন কেউ অটিজমে আক্রান্ত হন আর কেউ নয়? এ প্রশ্নের উত্তর খুঁজতে গিয়ে বিজ্ঞানীরা জেনেটিক্সের জটিল বনে ঢুকে পড়েছেন, আর সেখানে যা পাওয়া গেছে, তা আরও রহস্যময়। একটা সময় অটিজমকে দেখা হতো নির্দিষ্ট কিছু মস্তিষ্ক-সংক্রান্ত সমস্যার ফল হিসেবে। কিন্তু আধুনিক জিনগত গবেষণা দেখায়, অটিজমের কোনও একক জিন নেই যেটি দায়ী। বরং এটি একাধিক জিনের জটিল বিন্যাস ও পারস্পরিক সম্পর্কের ফল। কেউ কেউ অটিজমে আক্রান্ত হন কারণ তাদের ডিএনএ-র এক বা একাধিক অংশ ভিন্নভাবে কাজ করে। আবার কারও ক্ষেত্রে এই ডিএনএ পার্থক্য জন্মের আগেই তৈরি হয়।
এই বহুরৈখিকতা গবেষণাকে কঠিন করে তোলে। একেকটি অটিজম-আক্রান্ত মানুষের জিনগত কাঠামো ভিন্ন—এমনকি একই পরিবারের দুই ভাইবোনের মধ্যেও। অটিজম পুরোপুরি জিনগত বিষয় নয়। এখানে পরিবেশের ভূমিকাও গভীর। গর্ভাবস্থায় মায়ের স্বাস্থ্যের অবস্থা, ইনফ্লেমেশন, এমনকি জন্মের সময় প্লাসেন্টার কাঠামোতেও গুরুত্বপূর্ণ ইঙ্গিত পাওয়া গেছে। অর্থাৎ জিনের ভিত্তি যতই দৃঢ় হোক, তা কখন কার্যকর হবে, সেটা নির্ধারণ করতে পারে পরিবেশগত সংকেত। ধরা যাক কারও শরীরে এমন একটি জিন আছে যেটি নিউরোনের মধ্যে সংকেত পরিবহণে সামান্য সমস্যা তৈরি করে। স্বাভাবিক অবস্থায় এটি ক্ষতিকর নয়। কিন্তু গর্ভাবস্থায় কোনো সংক্রমণ হলে বা প্লাসেন্টায় অক্সিজেন সরবরাহে বিঘ্ন ঘটলে, সেই জিনের প্রভাব তীব্র হয়ে উঠতে পারে এবং তখনই ASD-এর লক্ষণ দেখা দেয়।
অটিজম কি পুরুষদেরই রোগ?
একটি বিস্ময়কর জিনিস হলো—পুরুষদের মধ্যে অটিজমের হার নারীদের চেয়ে প্রায় চারগুণ বেশি। কেন? গবেষণায় দেখা গেছে, নারীদের জিনগতভাবে একটি “প্রোটেকটিভ বাফার” থাকে। অর্থাৎ অটিজম বিকাশের জন্য তাদের শরীরে আরও বেশি সংখ্যক ‘রিস্ক ফ্যাক্টর’ লাগবে। এজন্য নারীদের ক্ষেত্রে অটিজম হয়তো কম ধরা পড়ে, বা অন্যভাবে প্রকাশ পায়। এর মানে অটিজমের জিনগুলো নারী ও পুরুষ দেহে আলাদা করে কাজ করে। একই রিস্ক ফ্যাক্টর হয়তো একজন ছেলের জন্য যথেষ্ট, কিন্তু একটি মেয়ের ক্ষেত্রে তা প্রকাশ ঘটায় না।
একজন বাবা-মা যখন জানতে চান —”আমার সন্তানের অটিজম কেন হলো?”, তখন বিজ্ঞানীদের উত্তর দিতে কষ্ট হয়। কারণ তারা হয়তো শত শত জিনের প্রভাব দেখছেন, কিন্তু এর কোনটি ঠিক দায়ী, তা বলা কঠিন। প্রতিটি ASD ব্যক্তি যেন এক-একটি স্বতন্ত্র জিনগত ভাষার ধারক। একাধিক গবেষণায় একে একে শতাধিক রিস্ক জিন শনাক্ত করা হলেও, অনেকক্ষেত্রেই সেগুলোর প্রভাব ব্যক্তি-ভেদে বিপরীতমুখী হতে পারে। কিছু জিন নিউরনের মধ্যে সংযোগ বাড়িয়ে দেয়, কিছু কমিয়ে দেয়, আর কিছু হয়তো একটি নির্দিষ্ট সময়েই সক্রিয় হয়। এই বৈচিত্র্য চিকিৎসাকেও ব্যক্তিনির্ভর করে তুলেছে। এখন প্রশ্ন হলো—আমরা কি ভবিষ্যতে এমন এক পৃথিবী পাব যেখানে একটি শিশুর ডিএনএ বিশ্লেষণ করে আমরা বুঝতে পারব সে ASD-এর ঝুঁকিতে আছে কিনা? এই ধারণাটি আজ বৈজ্ঞানিক কল্পনা হলেও গবেষণা সেই দিকেই এগোচ্ছে।
একইসঙ্গে প্রশ্ন উঠে আসে — আমরা কি ‘অটিজম’কে রোগ হিসেবেই দেখব, নাকি এক ধরণের নিউরোভিন্নতা হিসেবে স্বীকার করব? অনেকে মনে করেন, অটিজম কোনো রোগ নয়, এটি মস্তিষ্কের বিকাশের একটি ভিন্ন রূপ, যার উপযোগিতা সমাজকাঠামোর নিরিখে বিচার করতে হবে। আজ যখন অটিজম নিয়ে সচেতনতা বাড়ছে, তখন এটিকে নতুন করে বোঝার প্রয়োজন তৈরি হয়েছে। এটা কেবল মেডিক্যাল সমস্যা নয়—এটি আত্মপরিচয়, গ্রহণযোগ্যতা এবং নৈতিকতার প্রশ্নও। অটিজম আক্রান্ত ব্যক্তি শুধু ‘চিকিৎসা’ চান না, তারা চান বোঝা, সহমর্মিতা, এবং নিজের শর্তে বেঁচে থাকার জায়গা।
অটিজমের জিনগত ভিত্তি এখনো এক অপঠিত গ্রন্থ। আমরা যতই পড়ছি, ততই দেখছি এটি সোজাসাপ্টা কোনো গল্প নয়। এটি একটি মস্তিষ্কের অন্তর্গত সিম্ফনি, যার প্রতিটি স্বর ব্যক্তি অনুযায়ী বদলায়। কিন্তু এই জটিলতা আমাদের আশা কেড়ে নেয় না বরং আমাদের বোঝায়, মানব মস্তিষ্ক কতটা রহস্যময়, এবং কতটা বহুবর্ণ।