আলবেয়ার কামু (১৯১৩-১৯৬০) ছিলেন বিংশ শতাব্দীর ফরাসি ভাষার অন্যতম প্রতিভাবান ও প্রভাবশালী লেখক এবং দার্শনিক। ১৯৫৭ সালে তিনি সাহিত্যে নোবেল পুরস্কার লাভ করেন। কামুর জন্ম আলজেরিয়ার মন্ডোভিতে। দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধে জার্মানদের ফ্রান্স দখলের সময় রচিত “দ্য প্লেগ” উপন্যাসে আলজেরিয়ার ওরান শহরে বুবোনিক প্লেগের প্রাদুর্ভাব কীভাবে জনজীবনকে গ্রাস করে, তা পরীক্ষা করা হয়েছে। উত্তর আফ্রিকার সমুদ্র উপকূলের এই শহরটি রহস্যজনকভাবে হাজার হাজার ইঁদুরের দ্বারা আচ্ছন্ন হয়ে পড়ে, যা নাগরিকদের জন্য মারাত্মক মহামারী নিয়ে আসে। এটি ড্যানিয়েল ডেফোয়ের আঠারো শতকের “আ জার্নাল অব দ্য প্লেগ ইয়ার”-এর কামু-কৃত আধুনিক সংস্করণ। “দ্য প্লেগ” জার্মান বাহিনীর ইউরোপ আক্রমণের কামুর রূপক ব্যবহারও বটে।
উপন্যাসের মূল ফোকাস প্লেগের ভয়াবহতার চেয়েও বরং প্রাণঘাতী রোগের প্রতি জনসাধারণের প্রতিক্রিয়ার উপর। প্রথমে শহরের অনেক ডাক্তার ও নেতা প্লেগের অস্তিত্ব অস্বীকার করেন। তারা এই মিথ্যা আশার উপর ভরসা করেন যে, মানুষের মৃত্যুর উৎস বুবোনিক প্লেগ নাও হতে পারে। কিন্তু মৃতের সংখ্যা বাড়তে শুরু করলে, নাগরিকরা বুঝতে শুরু করে যে একটি মহামারী তাদের শত্রুতে পরিণত হয়েছে। রোগটি হিস্টিরিয়া ও ভয় তৈরি করে। মানুষ একে অপরকে এড়িয়ে চলে এবং নিজেদের বাড়িতে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ে। শীঘ্রই সংবাদপত্রগুলো দ্রুত পদক্ষেপের জন্য সোচ্চার হয়। প্লেগের ভয়াবহতা অবশেষে শহরের আমলাদের ওরানে কঠোর কোয়ারেন্টাইন আরোপের নির্দেশ দিতে বাধ্য করে, যার ফলে নাগরিকরা শহরের ফটকের ভিতরে আটকা পড়ে এবং বাকি বিশ্ব থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়।
“দ্য প্লেগ” অস্তিত্বের অযৌক্তিক অবস্থার প্রতি একটি সামাজিক প্রতিক্রিয়া তুলে ধরে, যা কামুর পূর্ববর্তী উপন্যাস “দ্য স্ট্রেঞ্জার”-এ ব্যক্তির প্রতিক্রিয়া হিসাবে তুলে ধরা হয়েছিল। কামু অযৌক্তিকতাকে এমন জীবন হিসাবে সংজ্ঞায়িত করেন যেখানে ঈশ্বর নেই এবং যা ক্রমাগত মন্দ শক্তির মুখোমুখি হয়, যার কোনো চূড়ান্ত যৌক্তিক অর্থ নেই। ওরানের বাসিন্দারা অবশেষে দেখতে পায় যে, শুধুমাত্র মৃতদেহ পোড়ানো এবং কঠোর স্যানিটেশন অনুশীলন করার মতো ব্যবস্থা ছাড়া তারা প্লেগের বিরুদ্ধে লড়াই করতে বা এর মারাত্মক পরিণতি ঠেকাতে পারে না। এই ছোটখাটো মানবিক প্রতিক্রিয়া সত্ত্বেও, প্লেগ তার ধ্বংসাত্মক গতিপথ চালিয়ে যায়। উপন্যাসের প্রধান চরিত্র ড. রিও, এমন একটি রোগের বিরুদ্ধে লড়াই করেন যার কোনো নিরাময় নেই এবং একটি উদাসীন সমাজের বিরুদ্ধেও কিছু করার নেই। তিনি দ্রুত উপলব্ধি করেন মানবিক হস্তক্ষেপ কেবল সামান্য স্বস্তি আনতে পারে।
ওরান শহরের মানুষ যন্ত্রণাদায়ক ও বিচ্ছিন্ন অবস্থায় পড়ে থাকে। কিন্তু কামুর গল্পটি শহরের সম্মিলিত প্রতিক্রিয়া এবং ড. রিও-এর মাধ্যমে ব্যক্তির প্রতিক্রিয়া উভয়কেই অন্বেষণ করে, যা প্লেগের মতো অপ্রতিরোধ্য এবং অযৌক্তিক শক্তির বিরুদ্ধে। কামুর অযৌক্তিকতার দর্শনে একমাত্র সম্ভবপর প্রতিক্রিয়া আসে ড. রিও-এর মাধ্যমে। কামুর অযৌক্তিক নায়ক একটি উদাসীন বিশ্বের বিরুদ্ধে চূড়ান্ত বিদ্রোহ অর্জন করেন যৌক্তিক শৃঙ্খলার বিভ্রম অস্বীকার করে এবং একই সাথে সম্পূর্ণ হতাশার বিরুদ্ধে প্রতিরোধ করে। তিনি ধর্ম এবং অন্যান্য সামাজিক অবলম্বন থেকে মুখ ফিরিয়ে নেন এবং মানব ইচ্ছার দ্বারা নকশা করা একটি উপায় খোঁজেন যা সম্প্রদায়কে শক্তিশালী করবে। শহরের সম্মিলিত প্রতিক্রিয়া থেরাপিউটিক হয়ে ওঠে, যদিও এটি কেবল একটি মহৎ উপায়ে, কারণ কর্মের ঐক্য প্লেগের শারীরিক প্রকাশকে দমন করে না। কয়েক মাস ধরে কোয়ারেন্টাইন চলার পর, ওরানের অনেক বাসিন্দা ব্যক্তিগত দুঃখের প্রতি তাদের স্বার্থপর আচ্ছন্নতা ত্যাগ করে। প্লেগকে একটি সম্মিলিত শত্রু হিসাবে দেখা হয় যা সবাইকে প্রভাবিত করে। তারা তাদের সামাজিক দায়িত্ব স্বীকার করে এবং প্লেগের বিরুদ্ধে প্রচেষ্টা চালায়।
ড. রিও-এর অস্তিত্ববাদী প্রতিক্রিয়া কামুর বহুল আলোচিত প্রবন্ধ “দ্য মিথ অফ সিসিফাস”-এ গ্রীক পৌরাণিক কাহিনী সিজিফাসের কামু-কৃত পুনরুক্তিকে উপন্যাসের আকারে তুলে ধরে। গ্রীক দেবতারা সিসিফাসকে তার অপরাধের জন্য একটি পাথরকে অনন্তকাল ধরে একটি পাহাড়ের চূড়ায় ঠেলে তোলার শাস্তি দিয়েছেন। যখন অভিশপ্ত লোকটি শিখরের কাছাকাছি আসে, তখন পাথরটি নিজের ওজনে ঢাল বেয়ে গড়িয়ে নিচে পড়ে যায়, কেবল সিসিফাসকে আবার তার অনিবার্য বোঝা তুলে নিতে হয়। কিন্তু কামু মনে করেন যে সিসিফাসকে সুখী মনে করা উচিত কারণ সে বিশ্বের অযৌক্তিক শক্তির বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করেছে। কামু কল্পনা করেন অযৌক্তিক নায়ককে, তার দুঃখজনক নিয়তি সত্ত্বেও, চেতনায় বিদ্রোহী এবং দেবতাদের দ্বারা অবিচ্ছিন্ন। “দ্য মিথ অফ সিসিফাস”-এ গ্রীক দেবতাদের বিমূর্ত শক্তি ব্যবহার করে, কামু “দ্য প্লেগ”-এ ইঁদুর দ্বারা আক্রান্ত প্লেগের আরও সুনির্দিষ্ট, রূপক, ব্যবহার করেছেন ইউরোপের বেশিরভাগ অংশ দখলকারী জার্মান বাহিনীর জন্য।
“দ্য প্লেগ”-এ কামু যুক্তি দেন দুঃখ ও মৃত্যুর বিরুদ্ধে বিদ্রোহ শেষ পর্যন্ত নিষ্ফলতায় শেষ হয়। এমনকি সাধারণ জীবনেও মৃত্যু শেষ পর্যন্ত জয়ী হয় ।উপন্যাসটি এই ধারণাকেও জোর দেয় যে অযৌক্তিক বিশ্বের প্রতি মানুষের defiance এই প্রতিরোধের অনিবার্য পরাজয় সত্ত্বেও একটি মহৎ সুর সৃষ্টি করে। “দ্য প্লেগ” গভীরতম হতাশা এবং অর্থহীনতার মুহূর্তে কামুর মানবতাবাদী আশাবাদকে তুলে ধরে। অস্তিত্ববাদী পরিভাষায়, এই ভ্রাতৃত্বপূর্ণ সংহতি একাই ব্যক্তিকে সংজ্ঞায়িত করে, জন্মগত বা আধ্যাত্মিক সত্তা নয়। “দ্য প্লেগ” হল তিনটি সাহিত্যকর্মের একটি সেট যা কামু “দ্য অ্যাবসার্ডস” নামে অভিহিত করেছিলেন। অন্য দুটি কাজ হল উপন্যাস “দ্য স্ট্রেঞ্জার” এবং দার্শনিক প্রবন্ধ “দ্য মিথ অফ সিসিফাস”। “দ্য প্লেগ” এই তিনটি কাজের মধ্যে দীর্ঘতম এবং সবচেয়ে উন্নত।