আজকের বিশ্বে হিব্রু একটি সজীব ভাষা, কোটি কোটি মানুষ তাদের দৈনন্দিন চিন্তা ও আকাঙ্ক্ষা প্রকাশের জন্য ব্যবহার করে। অথচ প্রায় দেড়শো বছর আগে পরিস্থিতি ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন, ভাষাটিকে কেবল প্রাচীন ধর্মীয় গ্রন্থে সীমাবদ্ধ বলে মনে করা হতো। প্রায় দুই হাজার বছর ধরে হিব্রু ভাষা ছিল একপ্রকার সুপ্ত অবস্থায়। এই সময়ে ইহুদি জনগোষ্ঠী বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে পড়ে এবং তাদের নতুন আবাসস্থলের ভাষা গ্রহণ করে। উনিশ শতকের শেষ দিকে, হিব্রু শব্দভাণ্ডার সীমিত ছিল কেবল হিব্রু বাইবেল-এর প্রাচীন ও ধর্মীয় ধারণার মধ্যে। ‘সংবাদপত্র’, ‘শিক্ষা জগত’, ‘মাফিন’ বা ‘গাড়ি’-এর মতো আধুনিক ধারণাগুলোর জন্য কোনো শব্দই তখন ছিল না।
খ্রিস্টপূর্ব ১৩ থেকে ২য় শতাব্দী পর্যন্ত হিব্রু ভাষা পূর্ণ বিকশিত ছিল। এই সময়েই হিব্রু বাইবেল সংকলিত হয়। বিশেষজ্ঞরা মনে করেন, অন্তত খ্রিস্টপূর্ব ২য় শতাব্দী পর্যন্ত হিব্রু দৈনন্দিন জীবনে ব্যবহৃত হতো। কিন্তু এর পর থেকেই ইহুদিরা ক্রমশ বিচ্ছিন্ন ও নিপীড়িত হতে শুরু করে। রোমান সাম্রাজ্যের উত্থান-পতন, মধ্যযুগ, রেনেসাঁস পেরিয়ে তারা ইউরোপজুড়ে অভিবাসনে বাধ্য হয় এবং যে দেশে যেত, সেই দেশের ভাষা গ্রহণ করত। এভাবে হিব্রু, জার্মান ও স্লাভিক ভাষার মিশ্রণ ইদ্দিশ-এর মতো নতুন ভাষারও জন্ম হয়।
তবুও ইহুদিরা “গ্রন্থের মানুষ” হিসেবে পরিচিত ছিল। তোরাহ অধ্যয়ন এবং তা জোরে পাঠ করার মতো ঐতিহ্যের অংশ হিসেবে তারা বাইবেল পাঠের জন্য হিব্রু শেখা চালিয়ে যায়। ফলে লিখিত হিব্রু এক সহস্রাব্দেরও বেশি সময় ধরে প্রধানত ধর্মীয় অনুশীলনের মাধ্যমে টিকে ছিল। ব্যতিক্রমও ছিল, শিক্ষিত ইহুদিরা হিব্রুতে নিজেদের মধ্যে বার্তা আদান-প্রদান করতেন, কখনও কখনও ব্যবসায়ীরা ব্যবসার নথি সংরক্ষণের জন্য এটি ব্যবহার করতেন। জেরুজালেমের হিব্রু ভাষা ইতিহাসবিদ মেইরাভ রিউভেনি জানান, ১০ম থেকে ১৪শ শতাব্দীতে স্পেনের আন্দালুসিয়ায় ধর্মনিরপেক্ষ হিব্রু কবিতার এক বিশাল বিস্তার ঘটেছিল।
১৯শ শতাব্দীতে ইউরোপের বেশিরভাগ ইহুদি তখনও দ্বিতীয় শ্রেণির নাগরিক হিসেবে বিবেচিত হতেন। এমন সময়ে একটি নতুন আন্দোলনের জন্ম হলো, যা ইহুদিদের গৌরবময় অতীতকে তুলে ধরে আশার সঞ্চার করতে হিব্রুকে ব্যবহার করতে চাইল। হিব্রু পুনরুজ্জীবনকারীরা এই ভাষাটিকে বাইবেলের বিমূর্ত ধারণার বাইরে নিয়ে আসতে চেয়েছিলেন, তাঁরা চেয়েছিলেন এটি আধুনিক ঘটনা, রাজনীতি, দর্শন এবং ওষুধ নিয়ে কথা বলতে সক্ষম হোক।
এই আন্দোলনের অন্যতম প্রধান নেতা ছিলেন এলিয়েজার বেন-ইহুদা, যাকে আধুনিক হিব্রুর জনক বলা হয়। বেন-ইহুদা বিশ্বাস করতেন, ইহুদিদের সমৃদ্ধির জন্য একটি দেশ এবং একটি ভাষার প্রয়োজন। ১৮৮১ সালে তিনি জেরুজালেমে চলে যান, যেখানে তিনি এবং তাঁর স্ত্রী শুধুমাত্র হিব্রুতেই কথা বলার সিদ্ধান্ত নেন যদিও তখন প্রয়োজনীয় আধুনিক জিনিসপত্রের জন্য কোনো শব্দ ছিল না। তাঁরা তাঁদের পুত্র ইতামার বেন-আভিকে প্রায় ২,০০০ বছরে প্রথম স্থানীয় হিব্রু ভাষাভাষী হিসেবে গড়ে তোলেন।
শুরুর দিকে ভাষাটিকে অনেক নতুন শব্দের জন্ম দিতে হয়েছিল। বেন-ইহুদা নতুন হিব্রু শব্দ নিয়ে একটি অভিধান তৈরি করেন। ইউরোপজুড়ে হিব্রু পত্রিকাগুলোও তাদের নিজস্ব শব্দ উদ্ভাবন করত। এটি ছিল এক কঠিন পথ, যেখানে একটি প্রাচীন ও পবিত্র ভাষাকে একটি নতুন ও অপরিচিত ভাষায় রূপান্তর করা হচ্ছিল। কিন্তু ভাষার এই বর্ধন-যন্ত্রণা পেরিয়ে ২০শ শতাব্দীর প্রথম দিকে ভাষাটি ধীরে ধীরে প্রমিত হয়। ১৯২২ সালে প্রথম আধুনিক হিব্রু অভিধানটি পূর্ণাঙ্গ রূপে প্রকাশিত হয় এবং হিব্রু ভাষা স্কুল চালু হয়।
১৯৪৮ সালে ইসরায়েল রাষ্ট্র প্রতিষ্ঠার পর সারা বিশ্ব থেকে মানুষ সেখানে আসতে শুরু করে। ইসরায়েলের প্রায় ৯৫ লাখ ২০ বছরের বেশি বয়সী মানুষের প্রায় সবাই হিব্রু ব্যবহার করেন এবং ৫৫ শতাংশ এটি তাদের মাতৃভাষা হিসেবে বলেন। বিশ্বজুড়ে প্রায় ১.৫ কোটি হিব্রু ভাষাভাষী আছেন। জনস হপকিন্স বিশ্ববিদ্যালয়ের হিব্রু ভাষা কর্মসূচির পরিচালক মিরিট বেসায়ার বলেন, “রাজা ডেভিড এবং আমি সম্ভবত একে অপরের কথা বুঝতে পারতাম,” যা আধুনিক ইংরেজিতে শেক্সপিয়রের ইংরেজি বোঝার চেষ্টার মতোই। ভাষা স্বভাবতই বিকশিত হয় এবং বৃদ্ধি পায়, এটি অনিবার্য। হিব্রু আজ প্রযুক্তি থেকে শুরু করে চিকিৎসা পর্যন্ত দৈনন্দিন জীবনের সব চাহিদা পূরণ করে, যা প্রমাণ করে কটি ভাষা তার ব্যবহারকারীদের চাহিদা মেটাতেই টিকে থাকে এবং বিকশিত হয়।